Сюжет начинается с появления двенадцати загадочных кораблей, зависших над разными частями планеты. Люди реагируют так, как это принято в кризисных ситуациях: страх, подозрительность и военные приготовления. Однако агрессии от пришельцев не поступает, и это ставит правительства перед дилеммой: атаковать превентивно или попытаться выяснить их намерения. Второй вариант подразумевает необходимость диалога, для чего к работе привлекают известного лингвиста Луизу Бэнкс. Её задача — найти способ общения с существами, чьи язык и мышление радикально отличаются от человеческих.
Фильм отсылает к идеям Людвига Витгенштейна, выдающегося философа XX века, который посвятил большую часть своей карьеры изучению языка и его влияния на мышление. Его первая крупная работа — «Логико-философский трактат» (1921) — провозглашает : «границы моего языка — границы моего мира». Эта фраза стала знаковой для аналитической философии. Согласно Витгенштейну, язык не просто отражает реальность, он формирует наше восприятие этой реальности. Мы не можем мыслить о том, что не можем выразить словами. То есть, если человечество сталкивается с вопросами, которые кажутся нерешаемыми, это может говорить не о сложности реальности, а о недостатках нашего языка.
Идея, что язык влияет на мышление, была развита и в лингвистике в рамках гипотезы Сепира-Уорфа. Эта теория утверждает, что структура языка определяет не только то, как люди говорят, но и как они думают. Классическим примером является изучение языков, где, например, нет различий между «синим» и «зелёным» цветами. Исследования показали, что носители таких языков действительно иначе воспринимают оттенки, чем те, чей язык различает цвета более четко.
Другой пример — языки, в которых отсутствуют временные категории. Например, у австралийского племени пираха нет слов, обозначающих прошлое или будущее, а все общение строится вокруг настоящего момента. Это радикально меняет их восприятие времени. В фильме «Прибытие» язык инопланетян, основанный на нелинейности времени, представляет собой гиперболизированное воплощение гипотезы Сепира-Уорфа.